Si se pregunta, «¿La esterilización o castración cambia el comportamiento del perro?» La respuesta corta es: «No contengas la respiración».

Hace décadas, la mayoría de los trabajadores de refugios y veterinarios, y también muchos entrenadores de perros profesionales, creían que la gonadectomía (extirpación quirúrgica de los testículos en los machos o de los ovarios en las hembras) no solo ayudaría a prevenir el nacimiento de cachorros no deseados, sino que también ayudaría a modificar el comportamiento de perros

Se creía ampliamente que algunos de los comportamientos de los perros que los humanos menos aprecian (como la agresión, el vagabundeo, el joroba y más) podrían prevenirse o resolverse mediante la cirugía de esterilización/castración.

Hoy, sin embargo, tenemos la ventaja de más y mejores investigaciones sobre el comportamiento canino. También tenemos más experiencia con una población de perros que posee el porcentaje históricamente más alto de individuos esterilizados/castrados (se estima que entre el 70 % y el 85 % de los perros en los EE. UU. se han sometido a una gonadectomía). Esta combinación ha llevado a reexaminar muchas creencias sobre el comportamiento canino, y muchas de las que se consideraban evangelio en las décadas de 1970 y 1980 se están revelando como mitos. Ahora sabemos que los beneficios de comportamiento, ¡para nosotros! – de la esterilización canina son muy limitados y no deben ser tratados como una panacea para los comportamientos caninos que muchos dueños encuentran problemáticos.

Comportamientos de perros que a los humanos tienden a disgustarles

Los perros son una especie carismática, inteligente y social. Se han unido voluntariamente a nuestras vidas y, a cambio de su compañía y servicio, les hemos dado lugares privilegiados en nuestra sociedad, hogares, sofás e incluso camas. A pesar de esta cercanía, hay muchos comportamientos naturales y normales que exhiben los perros que tienden a disgustarnos, entre ellos:

• Agresión (hacia otros perros o humanos)
• Ladrido
• excitabilidad excesiva
• Follando
• tirando de la correa
• Itinerancia
• marca de orina

En algún momento del camino, muchos de estos comportamientos caninos se atribuyeron a las hormonas que circulan en los perros reproductivamente intactos, particularmente en los perros machos. Esto no fue tan exagerado, ya que los humanos han castrado durante mucho tiempo a los caballos machos y al ganado para hacerlos más dóciles.

En la década de 1970, cuando Estados Unidos se dio cuenta del problema de la sobrepoblación de mascotas y la matanza sin sentido de los perros «excedentes», tanto los trabajadores de los refugios como los veterinarios comenzaron a promover la cirugía de esterilización/castración en un esfuerzo por controlar la población. A medida que la esterilización y la castración se hicieron más comunes, comenzó a considerarse y promoverse como potencialmente útil para reducir algunos de esos comportamientos que muchos propietarios consideraban inconvenientes o desagradables. Este argumento de venta de múltiples beneficios ayudó a convencer a los propietarios de «des-sexuar» a sus perros, aunque tal vez se sobrevendió en base a informes anecdóticos de propietarios, entrenadores o veterinarios que encontraron que los animales alterados eran más fáciles de tratar.

Investigación del comportamiento canino

La evidencia anecdótica a menudo puede convencer a las personas de que algo es cierto mucho antes de que los científicos tengan la oportunidad de probar la precisión de las suposiciones populares. Algunas de las suposiciones más comunes sobre los comportamientos de los perros que pueden modificarse o mejorarse (desde el punto de vista humano) a través de la gonadectomía quirúrgica tienen que ver con la agresión canina. Muchos dueños de perros creen en alguna variación de las siguientes afirmaciones:

• Los perros deben ser esterilizados o castrados porque las hormonas sexuales causan estrés y agresión innecesarios.
• Muchos problemas de agresividad pueden evitarse mediante la castración temprana.
• Los perros machos muestran agresión influenciada hormonalmente entre sí. La castración elimina gran parte de este comportamiento.

El problema es que los estudios realizados por científicos del comportamiento contradicen todas estas afirmaciones, que ahora deben considerarse mitos persistentes pero falsos.

Los científicos del comportamiento, tanto en entornos clínicos como de investigación, han realizado parte de este trabajo. Pero el desarrollo y el análisis de grandes encuestas poblacionales también han permitido a los investigadores abordar algunos de los mitos más persistentes sobre el comportamiento de los perros. Dos herramientas que se desarrollaron para medir el comportamiento y los «problemas de comportamiento» en perros han demostrado ser particularmente útiles para este propósito.

El primero es el Cuestionario de Investigación y Evaluación del Comportamiento Canino (C-BARQ), una herramienta estandarizada de evaluación del comportamiento desarrollada y validada por Yuying Hsu y el Dr. James Serpell en la Universidad de Pensilvania en 2003. C-BARQ es una encuesta completada por el propietario que ha estado disponible para acceso público en línea desde 2005. Hoy en día, la base de datos C-BARQ contiene evaluaciones de comportamiento detalladas para más de 50,000 perros, que comprenden más de 300 razas y cruces diferentes. La encuesta contiene 100 preguntas sobre una serie de comportamientos caninos que se han agrupado en categorías como agresión, miedo y ansiedad.

Otra investigadora, la Dra. Parvene Farhoody, analizó un conjunto de datos C-BARQ que involucran a unos 10 839 perros en su tesis de maestría para Hunter College en 2010.

Los resultados de estos dos estudios fueron respaldados por los hallazgos posteriores de un estudio de 2018 de un equipo de investigación encabezado por Paul McGreevy de la Escuela de Ciencias Veterinarias de Sydney en la Universidad de Sydney (Australia), con otros 9,938 perros.

Todos estos estudios estaban de acuerdo: Los perros esterilizados (esterilizados o castrados) son más es probable que muestre un aumento en los comportamientos agresivos como resultado de la esterilización y la castración, en lugar de la disminución anunciada durante mucho tiempo. La cantidad del aumento varió según el tipo de agresión presentada (hacia el dueño, hacia extraños, hacia otros perros, etc.), desde un aumento del 20 % hasta más del doble del nivel de agresión observado en perros no esterilizados.

Según los datos, es más probable que los perros machos castrados sean agresivos con los machos intactos que con los machos intactos que interactúan con otros machos intactos. Y las perras esterilizadas más tarde en la vida tienen menos probabilidades de mostrar un aumento en la agresión que las hembras que fueron esterilizadas a una edad temprana.

Otros mitos sobre el comportamiento canino reventados

Hay otros mitos menos específicos sobre los efectos de las prácticas de esterilización/castración canina que se han cuestionado a través del análisis de los datos de C-BARQ, que incluyen:

• La esterilización y la castración hacen que las mascotas sean mejores y más cariñosas compañeras.
• Los animales no esterilizados a menudo exhiben más problemas de comportamiento y temperamento que aquellos que han sido esterilizados o castrados.

De hecho, los investigadores de UPenn encontraron un aumento de aproximadamente el 31 % en el miedo para ambos sexos después de la esterilización, un aumento del 33 % en la sensibilidad al tacto y un aumento del 8 % en la excitabilidad. Esto parece desmentir el argumento de que la esterilización y la castración son mejores y más afectuosos compañeros. Si bien siempre debemos recordar que la correlación no significa necesariamente causalidad, estas son, de hecho, correlaciones significativas.

Valdría la pena considerar otras correlaciones, como la edad del perro en el momento de la cirugía. ¿Cuántos perros se esterilizan quizás durante un período de miedo adolescente, lo que podría contribuir a un aumento del miedo y la sensibilidad al tacto? ¿Cómo podría la proliferación de cachorros de fábrica de cachorros nacidos de madres alojadas en ambientes estresantes contribuir a una mayor probabilidad de desarrollar miedo, sensibilidad al tacto y excitabilidad después de la cirugía de esterilización/castración?

En el lado positivo, la castración parece reducir el comportamiento de marcaje con orina y disminuye el comportamiento de itinerancia de los machos intactos que persiguen a las hembras en celo.

Siguen siendo buenas razones para esterilizar/castrar

La gonadectomía previene la proliferación de cachorros para los que puede que no haya hogares, y la prevalencia generalizada de la práctica definitivamente ha ayudado a reducir la producción “accidental” y sin sentido de cachorros no deseados y la muerte de perros sanos y adoptables en muchos millones al año. Simplemente no crea que esterilizar o castrar a su perro va a prevenir o resolver todos sus comportamientos que le resultan problemáticos. El análisis estadístico de una gran población de perros esterilizados y castrados dice que no lo hará.