Los perros de terapia están entrenados para brindar afecto y apoyo a los humanos. Visitan hospitales, hogares de vida asistida, tribunales, oficinas de asesoramiento, escuelas, aeropuertos y otras instalaciones donde ofrecen comodidad y alivian el estrés.

Además de brindar oportunidades para acariciar y brindar apoyo, algunos equipos de perros de terapia/manejadores trabajan con profesionales de la salud para mejorar los resultados del tratamiento (terapia asistida por animales) o participar en programas de alfabetización (leer a los perros).

Los perros de terapia no disfrutan de derechos especiales de acceso a vivienda, viajes o entrada a negocios que no permiten perros como mascotas. Su entrenamiento difiere del de los perros de servicio y apoyo emocional, que están entrenados para concentrarse en una sola persona; Los perros de terapia interactúan con muchas personas en diferentes entornos durante períodos cortos.

Calificaciones del perro de terapia

Para ser un perro de terapia registrado, su perro debe ser:

• Al menos 1 año de edad (la edad mínima para algunos programas es de 18 o 24 meses).
• Amable, cariñoso y disfruta de ser acariciado por extraños.
• Tranquilo, tranquilo y de buen comportamiento, que posee habilidades básicas de «buenos modales».
• Limpio y bien arreglado.
• Cómodo viajar a nuevos lugares.
• Más interesado en interactuar con personas que con otros animales.

El perro de terapia/equipo de adiestradores es una unidad. Un perro y un guía entrenan juntos, se prueban juntos y hacen visitas juntos. Esto significa que usted, el controlador, también tiene requisitos. Un guía de perros de terapia debe:

• Disfruta interactuando con la gente.
• Actúe como el defensor de su perro, siempre anteponiendo las necesidades de su perro.
• Aprende técnicas de manejo de perros de terapia.
• Vístase y compórtese profesionalmente.

Requisitos para el entrenamiento del perro de terapia

No hay cursos estándar que deban completarse para que su perro se convierta en un perro de terapia, aunque algunos programas, como Pet Partners e Intermountain Therapy Animals, requieren que los posibles guías asistan a talleres de capacitación sin sus perros.

Dicho esto, todas las organizaciones de perros de terapia examinan a los equipos de perros y adiestradores. Algunos entrenadores de perros y tiendas de artículos para mascotas como Petco ofrecen clases de entrenamiento de perros de terapia como preparación para estos exámenes de nivel de entrada. La mayoría de las clases de preparación incluyen la prueba Canine Good Citizen (CGC) del American Kennel Club. En la prueba CGC, se espera que los perros:

• Acepte ser acariciado por un extraño amigable y siéntese cortésmente para las caricias.
• Estar limpio y bien arreglado.
• Camine tranquilamente con la correa floja.
• Camine con calma a través de una multitud de personas en movimiento.
• Siéntese y manténgase atento; ven cuando te llamen.
• Camine tranquilamente pasando a otro perro.
• Responda con calma a una distracción de ruido.
• Mantenga la calma mientras el guía sale de la habitación durante 3 minutos.

Habilidades que se pondrán a prueba

La mayoría de las organizaciones de perros de terapia usan todo o parte de la prueba CGC como una prueba de habilidades, luego agregan comportamientos que demuestran una aptitud para el trabajo de terapia. En esta parte de la prueba, se espera que los perros interactúen con las personas de manera amistosa y:

• Permanezca relajado durante un examen general (manipulación minuciosa de todas las partes del cuerpo).
• Mantén la calma durante las caricias exuberantes y torpes.
• Mantén la calma durante un abrazo restrictivo.
• Manténgase calmado y amistoso durante el juego de roles con una persona en silla de ruedas.
• Recupérese rápidamente de distracciones como gritos de enojo, golpes por detrás o juegos de rol con alguien que usa un andador.
• Mantén la calma mientras te acarician varias personas.
• Ignore las distracciones como los juguetes o la comida.
• Acepta una golosina con delicadeza.

¿Cómo certifico a mi perro de terapia?

Si bien algunas organizaciones de perros de terapia utilizan el término «certificación», la mayoría prefiere el término «registro». Cualquiera puede comprar en línea un chaleco, un certificado y una placa de identificación para perros de terapia de aspecto oficial, pero lo que importa para las instalaciones que aceptan perros de terapia es su entrenamiento, evaluación y seguro de responsabilidad civil. Los sitios en línea que registran o certifican perros de terapia por una tarifa no brindan estos elementos esenciales, lo que hace que sus credenciales no tengan sentido.

Por el contrario, las organizaciones legítimas de perros de terapia ofrecen apoyo y capacitación para el adiestrador, oportunidades para visitar instalaciones previamente seleccionadas, eventos sociales para perros y adiestradores y, lo que es más importante, brindan seguro de responsabilidad civil a los equipos de adiestradores/perros que son miembros registrados con buena reputación. Las cuotas de membresía, las verificaciones de antecedentes, los requisitos de salud/edad/raza del perro, los horarios de renovación y los compromisos de tiempo de los voluntarios varían.

Conceptos importantes para los manipuladores

Los perros de terapia son las estrellas de cada visita, pero el apoyo de sus guías es crucial. Los adiestradores de perros de terapia proactiva se anticipan a los problemas y protegen a sus perros de situaciones incómodas. Como explica Kathy Klotz, directora ejecutiva de Intermountain Therapy Animals:

• Los perros son verdaderos socios, no piezas de equipo para sacar a relucir cuando satisface nuestras propias necesidades y deseos. Deben ser respetados, honrados y apreciados.
• La intuición de los perros generalmente supera la nuestra en cuanto a quién necesita más su atención e incluso cómo debería ser esa atención.
• Solo unos pocos perros (algunos expertos estiman que solo el 10%) tienen el temperamento adecuado para disfrutar verdaderamente del trabajo de terapia. Un perro que no quiere el trabajo no establecerá conexión con los clientes, no habrá magia y el guía no encontrará las visitas gratificantes en absoluto.
• Los perros de terapia que disfrutan de su trabajo acceden voluntariamente a recibir saludos, caricias y abrazos. Los adiestradores deben ser proactivos para que ningún cliente interactúe con sus compañeros de forma que los animales no disfruten. A los perros de terapia nunca se les debe exigir que “toleren” nada que esté más allá de su capacidad o tolerancia.